Le champagne, avec son effervescence et son éclat, est souvent considéré comme l'invité d'honneur des tables lors des plus grandes occasions. Qu’il s’agisse de célébrer un mariage, une naissance, une promotion, ou l’aboutissement réussi d’un projet, l’ouverture d’une bouteille de champagne marque toujours un moment spécial. Ce vin pétillant, devenu synonyme de fête et de prestige, transcende les frontières et les cultures pour s’imposer comme le symbole ultime de la réussite et de la joie. Pour comprendre pleinement l'engouement autour du champagne et ce qui le distingue des autres vins, il est essentiel de retracer son histoire riche et fascinante, ainsi que de plonger dans les traditions qui ont façonné sa renommée mondiale.
Champagne : sa notoriété et ses différentes appellations dans le passé
Avant tout, il convient de souligner que le champagne n’est qu’un type de vin parmi tant d'autres. Ce type de boisson effervescente est originaire de la région de la Champagne en France et tire son appellation de cette région. D’ailleurs, certains connaisseurs l’appellent « vin de Champagne ». Autrement dit, le champagne que nous buvons lors des fêtes est élaboré, en grande partie, dans la région de la Champagne.
Quoi qu’il en soit, le champagne se démarque des autres variétés de vin pour plusieurs raisons. Sans compter ses arômes envoûtants, il a un goût exquis et fin, mais peut se différencier selon son âge, le type de vigne, ou cépage, etc. De plus, les vins de Champagne ont des robes très attirantes, qu’elles soient rouges ou blanches.
À noter que les champagnes sont traditionnellement élaborés à partir de raisins noirs ou blancs cultivés principalement dans la région de la Champagne. Enfin, les champagnes ont également la particularité d’être, d’abord, tranquilles, puis, mousseux, comme le décrivent les connaisseurs. Cependant, ce n’est pas seulement par sa qualité exceptionnelle que le champagne gagne en notoriété, mais également par son histoire.
- La Champagne et « les amoureux du vin »
Selon l’histoire, la région de la Champagne actuelle était majoritairement peuplée par les Rémois à l’époque des Gaules. Ces derniers ne se lassaient pas d’acheter du vin auprès des Romains, que ce soit pour le plaisir ou pour célébrer un événement. En raison de cette habitude, les Rémois furent surnommés « Les amoureux du vin ».
Ainsi, le commerce de vin des Romains était lucratif à cette époque, et le grand Jules César interdit même aux Gaulois la viticulture pour éviter la concurrence. Pourtant, d’après des découvertes récentes, les Champenois possédaient déjà des vignes domestiques dès le premier siècle. En effet, des archéologues ont trouvé des coupes et des vases de l’époque gallo-romaine, entre le IIe siècle avant J.-C. et l’an 476. Des tests archéologiques ont été réalisés et ont permis d’attester que les Champenois cultivaient des vignes à cette époque.
Il est donc probable que les habitants de la région de la Champagne élaboraient déjà des vins à cette époque, bien que méconnus. En revanche, cela changea après environ 20 ans.
- La Champagne et le « vin des Rois »
C’est en l’année 496 que le vin des Champenois commence à gagner en notoriété, notamment lors du baptême de Clovis. Cet événement a eu lieu dans la cathédrale Notre-Dame de Reims, et, comme le veut la tradition des rois, un banquet a été organisé après la cérémonie. À noter que, lors de cette fête, les invités étaient en grande majorité des notables du royaume. Ainsi, pour de tels invités, il fallait des vins de qualité, et celui de la région de la Champagne a été servi.
Le roi des Francs a donc choisi de servir le vin de Champagne lors de ce banquet en raison de sa qualité. À noter que, jusqu’à présent, personne ne sait encore comment le roi avait su que les vins de cette région, peuplée par les Rèmes, étaient d’une qualité exceptionnelle. Quoi qu’il en soit, le choix du roi est devenu un symbole, contribuant à la notoriété de cette boisson effervescente à base de raisin. D’ailleurs, depuis ce jour, la grande majorité des lignées des rois de France ont choisi de se faire sacrer dans la cathédrale de cette région. Ainsi, dès ce jour, le vin de la Champagne est devenu le vin du sacre, ou le “Vin des Rois”.
Le Rôle de l’Église et le Développement du Vignoble
Il est important de souligner que ce sont les abbés, archevêques et autres religieux qui ont concocté les vins servis lors du banquet. Ce sont également eux qui sont devenus les acteurs principaux de l’exploitation et de l’expansion de la viticulture dans la région de la Champagne.
- Le développement de la surface viticole en Champagne
Par ailleurs, des documents du VIe siècle mentionnent des vignobles autour de Reims, détenus par des autorités religieuses. Ces textes affirment même que ces religieux maîtrisaient des techniques viticoles avancées pour l’époque. Grâce aux savoir-faire de ces religieux de la cathédrale Notre-Dame de Reims, le vignoble champenois a donc prospéré.
En outre, une grande charte champenoise a été rédigée en 1114 par Guillaume de Champeaux. Ce dernier, évêque de Châlons-en-Champagne, est reconnu pour cet acte fondateur qui a contribué à l’expansion du vignoble champenois. Ce document confirme également l’ensemble des possessions agricoles et viticoles de l’abbaye de Saint-Pierre-aux-Monts.
- Une situation géographique avantageuse
Il convient de rappeler que la situation géographique de la Champagne était très avantageuse à cette époque. En effet, les foires de Champagne constituaient alors le cœur économique de l’Europe médiévale. Par ailleurs, la région approvisionnait tout le nord de l’Europe, où la culture de la vigne était difficile, voire impossible.
- Un inédit avantageux pour la Champagne
Après la guerre de Cent Ans, qui avait temporairement freiné son développement, la viticulture en Champagne reprit dès la fin du XVe siècle. À cette époque, le Parlement de Paris adopte un édit dans lequel il est interdit aux cabaretiers d'acheter du vin dans un rayon de 90 kilomètres autour de Paris. Cet édit permit à la Champagne de devenir un fournisseur privilégié de la capitale.
La naissance des « Vins de Champagne »
La Champagne produisait principalement des vins rouges, et ce n’est qu’à la fin du XVIe siècle que les vins blancs issus de pinots noirs firent leur apparition. Parmi ceux-ci, on trouve des variétés comme le Blanc de Blancs, le monocépage, les Blancs de Noirs, le vin mousseux, et bien d’autres encore. Mais avant tout cela, un moine eut l'idée d’expérimenter l’assemblage de différents cépages : Dom Pierre Pérignon. Ses nouvelles techniques de pressurage, qui ont permis la production de vins blancs à partir de raisins noirs, posèrent les bases de la production de vins mousseux.
- La méthode d’assemblage
Dom Pierre Pérignon est né en 1638. Moine bénédictin de l'abbaye d'Hautvillers, il prit en charge les affaires monastiques et le vignoble dès 1668. Grâce à ses nombreuses expériences d’assemblage, il révolutionna la méthode d’élaboration des vins de Champagne. D’ailleurs, ses écrits relatent ses essais d’assemblage de différents crus et cépages, ainsi que sa capacité à distinguer à la dégustation chacun des crus composant les vins.
- La découverte du champagne effervescent mousseux
Il est important de noter que c’est après un pèlerinage à l'abbaye bénédictine de Saint-Hilaire (Languedoc) en 1670 que Dom Pérignon fut inspiré par l’assemblage. Selon l’histoire, il découvre sur place que les vins effervescents de Limoux, utilisés depuis plus d’un siècle, sont mis en bouteille avant d’être fermenter.
De retour, le moine décida de reproduire cette méthode sur les vins issus du vignoble de l’abbaye d’Hautvillers, marquant un tournant dans l’histoire du vin de Champagne en introduisant une méthode unique et sophistiquée. Cependant, la maîtrise de cette méthode posait des défis, car la fermentation se produisant dans la bouteille pouvait provoquer des explosions, ce qui valut aux vins mousseux le surnom de « vin du diable ».
Dom Pérignon trouva des solutions coûteuses pour limiter ce risque d’explosion. Il recommanda l’utilisation de bouteilles de verre plus épais, fermées hermétiquement par un bouchon en liège maintenu par une ficelle. C’est donc entre les années 1670 et 1720 que la région de la Champagne commença à produire délibérément des vins mousseux.
Ce fut une avancée remarquable, car jusque-là, l’effervescence était un phénomène spontané et aléatoire. La Champagne devint ainsi la première région viticole à produire des vins effervescents identifiés spécifiquement à un territoire. De plus, elle acquit rapidement une notoriété pour son vin effervescent, qui, dès 1690, commença à être spécifiquement désigné comme « vin de Champagne ».
- Innovations techniques et l’art de la méthode champenoise
En effet, l’apparition des bouchons en liège et des bouteilles en verre épais a permis de capturer l’effervescence. Ce qui rendait ce vin pétillant particulièrement apprécié des élites, contribuant à son image de luxe.
Au, la maîtrise de l’effervescence s’est perfectionnée, notamment grâce à l’ajout de sucre lors du tirage. Cette méthode permet de contrôler efficacement la formation de bulles dans la bouteille. De plus, combinée à l’utilisation de pupitres pour le remuage, cette innovation a rendu la production plus prévisible. Elle a également contribué à réduire les pertes dues aux bouteilles qui explosaient.
La réputation mondiale du Champagne
Après tant d’expérience et d’innovation, les Champenois ont réussi à élaborer le vin de Champagne que nous connaissons aujourd’hui. Ce vin est devenu un symbole international de l’art de vivre à la française, grâce à son excellence, son côté festif, ainsi que ses nombreux accords mets et vins raffinés.
En outre, de nombreuses personnalités politiques et artistiques plébiscitent la qualité des vins de Champagne au-delà des frontières. Parmi elles, on trouve le dramaturge britannique Sir George Etherege et l’homme d’État et diplomate français Talleyrand.
En 1676, l’auteur mentionne dans sa comédie The Man of Mode que ce vin est comme le « remède aux chagrins qui ravive l’amour et les plaisirs de la vie ». Quant à ce politicien, il décrit le champagne comme le « vin de la civilisation ».
En 1946, d’autres personnalités, comme le Premier ministre britannique Winston Churchill, ont également célébré ce vin. Il a prononcé à Épernay cette fameuse maxime : « Je ne pourrais vivre sans champagne. Dans la victoire, je le mérite, dans la défaite, j’en ai besoin. » Pour l’écrivaine George Sand, le vin de Champagne est « une aide à l’émerveillement ».
Champagne : un patrimoine protégé
Étant donné la réputation du vin de Champagne, certains ont même pris le risque de tirer profit de celle-ci en produisant des contrefaçons. Ainsi, une loi de délimitation du territoire viticole champenois a été établie en 1927. Il convient de noter que cette législation est également devenue nécessaire en raison de la crise du phylloxéra, qui a touché l’ensemble du vignoble européen à cette époque.
Outre cette loi, une autre réglementation a vu le jour en 1936 : l’Appellation d'origine contrôlée, ou AOC. Le vin de Champagne est le résultat d'un savoir-faire séculaire et est aujourd'hui reconnu dans le monde entier comme un produit unique. Pour rappel, l’AOC consiste en un cahier des charges rigoureux qui régit l’utilisation des cépages ainsi que l’ensemble du processus d’élaboration du champagne.
La superficie de l'AOC représente actuellement 34 300 hectares. Cela représente 280 000 parcelles différentes réparties sur 319 communes, parmi lesquelles 17 villages bénéficient de l'appellation "Grand Cru" et 44 de l'appellation "Premier Cru". Ce classement prestigieux en "Grand Cru" est attribué en fonction de caractéristiques précises du sol et de l'exposition, qui permettent de produire des raisins de grande qualité. Dans le cas d'une cuvée portant la mention "Premier Cru", les raisins doivent provenir exclusivement de parcelles situées dans les 44 villages classés.
Grâce aux améliorations techniques et au savoir-faire des producteurs, le vin de Champagne a acquis une renommée internationale. Aujourd’hui, il est symbole de fête et de luxe. Les maisons de Champagne, dont certaines datent du XVIIIe siècle, continuent d’innover tout en perpétuant les traditions. Ce vin unique reste associé aux grandes occasions et incarne l’élégance et le prestige.